肿的中年人和掌勺师傅一同过来时，也不过半盏茶的光景。青年在下首瞪了他一眼，怀元低头喝茶，只当没看清楚。

两人要跪，怀元差点伸手来扶，又被青年瞪了一眼，只好清清嗓子装模作样地让两人免礼。

“国舅，这人是个小偷，借着帮厨偷府上的吃食。”还没站起来，掌勺的大师傅就先嚷嚷。

“国舅，小人哪敢在您这偷，不过是拿些剩饭菜接济穷人家的孩子而已。”

“呸！狗屁接济，”大师傅气得面红耳赤，“你敢说你没拿好处？”

怀元还未说话，幕僚已愣住了，“就为这么大的事，你们要闹到国舅跟前？”

大师傅也一愣，“是您让我们一五一十和国舅说清楚的啊。”

青年张张嘴，像被钓出水的鱼，最后也只是一撩衣袍，怒气冲冲地在椅子上坐下。

“既然是施舍，那也不算偷。”怀元思索片刻，原先在京城酒楼作工时就知道这各府上和大酒楼每日都有许多浪费，他刚来滁州时也想过少些开销，但伯府上下这么多口人吃饭，他也不可能一笔一笔都掰扯清楚，也正在苦恼这件事。

“您别听他的，”大师傅见他没生气，赶忙说道：“这王老三哪是去接济穷人家的孩子，他是用府上的粮食去养他情儿那的野种。”

“你才放屁！谁要那兔儿爷当情儿。”

“你王老三会干没好处的事儿？谁信啊！那雀奴脸都成那样了，你这也下得去嘴。”

“那是他给了我银子的！”

王老三扯着脖子叫嚷，但这一声下来，厅堂内一片寂静，王老三自知说漏嘴，一下便面如土色，扑通一声跪在地上，膝行两步恳求道：“国舅，我知错了，我再也不敢了，我拿的都是府上剩下的，横竖要丢，我不过是赚点酒钱，我再也不敢了。”

怀元却意识到他们说的人是谁，问道：“你说你把吃食给谁了？”

王老三看他神色并不生气，吞了吞口水，才慢慢道：“一个叫雀奴的兔儿爷，他那养着些没爹没娘的孩子，总要吃饭，我也是看他们可怜——”

幕僚打断他，“哪来的孩子？朝廷可设有慈幼局，无父无母的孤儿不都送去哪了？”

王老三嗫嚅两下，不敢接话，还是一旁站着的大师傅接口：“因为那哪是没爹没娘的孩子，根本是在花街没被药打掉，侥幸活命爹娘是谁都不知道的几个野种，那兔儿爷养着他们谁知道安的什么心思。”

两人还想再说话，怀元举起手，问：“他在哪养着那些孩子？”

怀元揉了揉后颈，长长出了口气。

身旁朽得发糟的木门发出垂死挣扎般的声音，木门的投影在暮色下落下很长的形状，像割裂血海的黑色刀刃。一个身量不高的汉子从门里钻了出来，见怀元站在门边不声不响地打量着他，那人先是心虚地缩了缩脖子，又赶紧摸了把腰上系着的粗布带子，确定此时还是绑紧的，才松下口气。看怀元仍兀自盯着他看，那人吞口口水，虚张声势地虚握拳头，底气十分不足地叫嚷：“看什么看，当心老子揍你！”

怀元动也不动，仍定定看着他。

那人看他比自己高了半头还多，也有些心虚，用脖子上搭的汗巾抹了把额头，道了声晦气，四下张望一圈，见周围没有旁人，赶忙钻进附近林间小道，往远处溜去。

怀元还未收回目光，便有沾着淡香的柔软帕子从他脸上扫过，他还未转过头，只听见对方柔声同他说话。

“今日不接客了，您明日再来？”

雀奴倚在柴门边，嘴边噙着一抹笑意说道，他衣衫半敞着，从脖颈到胸口满是星点的红痕，有些上面还嵌着牙印儿，一层薄汗覆在他胸口，在落日余晖下红得更艳，怀元猛地回头，正撞上满目春色，下意识忙错开眼睛。

想起方才在门前听到的声响，不难知道方才屋内两人都在忙些什么。

怀元稍稍定神，客客气气地向对方见了一礼，这才抬起眼睛同对方四目相对。他刻意避开了雀奴裸着的胸口，目光只落在对方脸上。

这次近在咫尺，不比当时灯下相看，雀奴的相貌让他看得一清二楚——

那分明是张男子的脸，眉眼间是常在风月场的柔媚，偏偏眼型狭长，平白显得有几分未被磨平的锋锐。两人离得近，连雀奴脸上早已增生扭曲的伤疤都分外清晰，平白为这张面容增加了些狠戾和阴气。

雀奴此时也扫视着怀元，看清他面容时未免一愣，随即揽好自己敞开的衣襟，抚上散乱的鬓角。

“我猜您不是来找乐子的。”他收起装模作样的笑意，站直了些，规规矩矩搭理起自己散开的衣服，倒是显得拒人于千里之外了几分，“有事？”

怀元想起来意，点点头，又看向对方身后的院子，他比雀奴高出不少，无须可以打探就能从柴门敞开的缝隙把小院内的一切看个七七八八。

不大的院落不过两三间茅草小屋，院角是篱笆围起的鸡笼，但此时空空荡荡，一只鸡也没有，院里放着落了层灰的磨盘，看得出也是很久没人用过了。

见怀元也不说话，只是打量院里摆设，雀奴不耐地咋声，反手合上院门，隔断了怀元打量的目光，他抱着胳膊下逐客令，“要没什么事，请您别在这浪费功夫。”

怀元后知后觉意识到自己有些冒昧，慌忙道了歉，这才开口问道：“我听闻这里有些无家可归的孩子？”

此言一出，雀奴脸上最后几分客套的笑意也没了，他冷哼一声，眉间满是不耐和厌恶，“我还说是谁呢，这里没什么孩子。”

“可我听说——”

“你听说？”雀奴向前一步，他清瘦单薄，也不算高大，此时却气势汹汹，倒逼得怀元倒退几步，“这里是我家，我说没什么孩子就是没什么孩子，没什么事就赶紧滚，别在这惹人烦。”

怀元平白挨了一顿骂，正想解释，雀奴已瞪了他一眼，转身走进院子里，关门时发出砰的一声，摔门的力道太大，震下不少门上的木屑。

怀元叹口气，举起手又敲了两下门，院中先是一片静寂。他等了会儿，又叩起门来，里面传来一声斥骂，让他有多远滚多远。

怀元又敲了两下门扉。

这次第二下还没落在门上，木门已开了一条缝，闪着寒光的一把菜刀先从门缝里迎了出来，怀元赶忙跳开，这才没被尖锐的刀锋伤着。

雀奴握紧刀柄走出来，双眼满是警惕和怒气，他举着刀对怀元道：“再不滚，我剁了你。”

怀元低头看向雀奴持刀的手，见刀尖微微发抖，就知道对面的人虽气势过人，但其实心里并没有什么底气。只是透着寒光的刀刃加上雀奴那张因怒气而微微扭曲的面容，一般人见了确实要生出些恐惧。

怀元掌心朝外，安抚着雀奴，另一只手将自己带的食盒搁在地上，缓缓道，“我是怀府的人，来给孩子们送吃喝的。”

雀奴眼中警惕并未因这些话减弱，一手仍举着刀，用另一只手挑起食盒的盖子，见上层确实是几个窝头，伸手将地上的食盒捞起来，抓在手中，问道：“怀府？”

怀元稍加思考，“是王老三做工的那家。”

雀奴冷笑道：“王老三每年要换三四个主家，他手脚不干净惯了，谁知道你说的是不是真的。”

怀元被他问住了，一时答不上来，摸了摸后脑。这一动作袖中传出金属碰撞的声响，他猛地想起自己从王老三那里搜刮来的东西，将袖子里放着的布钱袋掏了出来，捧着让雀奴看。

“这是你给他的钱。”